Bart Marshall Millard é o vocalista da banda cristã MercyMe, uma das mais bem-sucedidas dos Estados Unidos. Nascido no Texas, Millard, hoje com 52 anos, se tornou conhecido ao escrever a música I Can Only Imagine, inspirada na relação turbulenta que teve com seu pai durante a juventude. Ele passou a infância e a adolescência ao lado do pai, após sua mãe abandoná-los repentinamente. A convivência entre os dois era extremamente complicada, pois Arthur Millard tinha um comportamento abusivo e violento com os filhos.
Arthur foi um jogador de futebol com um futuro promissor, mas um acidente de caminhão destruiu seu sonho de se tornar uma estrela do esporte. A partir desse episódio, sua personalidade mudou drasticamente: de um homem calmo e carinhoso, passou a ser abusivo, tóxico e agressivo. Mesmo após o divórcio, Arthur não melhorou sua relação com Bart; na verdade, segundo o cantor, a situação se tornava cada vez pior. Em entrevista à People, Bart revelou que “era o saco de pancadas de seu pai”.
Mas tudo mudou novamente quando Arthur foi diagnosticado com câncer, enquanto Bart concluia o colégio. A doença acabou aproximando pai e filho através da religião, e, mesmo em pouco tempo, essa reconciliação se tornou um dos momentos mais marcantes da vida de Millard. Incentivado pelo filho, Arthur passou a frequentar a igreja e a se aprofundar na fé cristã, o que fortaleceu ainda mais o vínculo entre os dois. Bart cuidou do pai até seus últimos dias e, anos depois, afirmou que essa proximidade foi essencial para a criação de sua canção mais famosa. Arthur faleceu em novembro de 1991 e, para Bart, ele “acabou se tornando não apenas seu melhor amigo, mas também um dos homens mais iluminados que já conheceu”.
A criação da música
Desde pequeno, Millard demonstrava interesse pela música e chegou a participar de um grupo na escola, especialmente após perceber que não seguiria carreira no futebol, como seu pai. No entanto, foi no funeral de Arthur que a inspiração para I Can Only Imagine começou a tomar forma. Em um momento de reflexão, sua avó lhe disse: “Só posso imaginar o que seu pai está vendo agora”. Sem perceber, essa frase se tornou a base da canção. Durante anos, Bart a escrevia em cadernos, anotações e até rabiscos.
Já como integrante do MercyMe, enquanto preparava o primeiro álbum da banda, Bart se deu conta de que aquela frase, que o acompanhava por tanto tempo, era o sinal que precisava para compor o single. Inicialmente, a música quase não foi lançada pela banda, pois ele chegou a oferecê-la para a cantora Amy Grant, que já era bastante conhecida na indústria. Apesar de certo receio devido às polêmicas em torno do divórcio recente da artista e à possível recepção negativa da comunidade cristã, Bart achou que seria uma boa oportunidade para dar visibilidade ao MercyMe.
No entanto, em 2001, após um desempenho abaixo do esperado do álbum Almost There, Amy Grant devolveu a música para a banda, que enfim a lançou como single. No final de 2001, I Can Only Imagine começou a ganhar notoriedade, alcançando o primeiro lugar nas paradas em fevereiro de 2002. Com o tempo, se tornou uma das músicas mais tocadas tanto no meio cristão quanto no secular, consolidando o MercyMe no cenário musical.
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